LA MORT AU GOUT DE PAIN
Août 1951, Pont-Saint-Esprit, 4000 habitants, centre d’une plaine vini-viticole, ville d’art que l’Histoire – avec la Résistance – a marqué durablement. La mort récente de l’ex-maréchal Pétain, ni la poursuite de la guerre de Corée, ni la enième crise ministérielle de la jeune IVe République ne troublent la torpeur des vacances. Quand le 20 du mois, la nouvelle d’une intoxication alimentaire due à l’ingestion de pain acheté à la boulangerie Briand, sise Grand’Rue, crée un climat de fièvre obsidionale rapidement transformée en fait-divers national. Trois cents personnes atteintes de troubles gastriques accompagnés de signes d’aliénation mentale, quarante hospitalisations, cinq décès. Commence l’affaire du « Pain maudit », dont l’historien américain Steven Kaplan éclaire la singularité en reconstituant l’ enquête policière et sociologique dans le contexte historique de l’après guerre. Soulignant la contradiction majeure : le pain, base de l’alimentation de toute une population, devient la source de son empoisonnement collectif. Interrogeant les faits : est-ce la farine fournie par le meunier Maillet qui est en cause, accidentellement broyée avec l’ergot de seigle, polluée au mercure ou pétrie avec de l’eau captée prés d’une usine à gaz ? Décortiquant le système d’approvisionnement frumentaire d’ une époque encore traumatisée par le rationnement de la Libération. Le Gard est déficitaire en blé, la Vienne, son fournisseur attitré, est excédentaire, d’où des dysfonctionnements liés à la spéculation. Mettant en scène le commissaire Sigaud, le maire socialiste Hébrard et même un chimiste suisse, bousculés par la rumeur, écartelés entre recherche de la vérité, refus des boucs émissaires et volonté de calmer le jeu. Nous offrant, en définitive, un essai d’histoire totale, qui réjouirait Michelet !
Michel Boissard
Le Pain maudit, Retour sur la France des années oubliées (1945 – 1958), S. Kaplan, Fayard, 2008, 39 euros